Первая мировая война наглядно показала превосходство средств обороны над средствами наступления. По её окончании многие страны озаботились возведением на своих границах мощных укреплений, которые, как верилось, могут прочно защитить от вторжения вероятного противника.

Перед Второй Мировой войной многие страны позаботились о возведении таких укреплений. На границе Франции и Германии французы соорудили линию Мажино. Финны — линию Маннергейма, а на Балканах возвели линию Метаксаса.

Линии Мажино, Метаксаса и Маннергейма представляли собой сплошной рубеж укреплений. Это позволяла их маленькая протяжённость: 135 км у финнов, 300 км у греков, 400 км у французов. Западная граница СССР от Финского залива до Чёрного моря тянулась почти на две тысячи километров. Здесь не было возможности строить непрерывную оборонительную линию. Пришлось ограничиться строительством отдельных укреплённых районов (УРов), прикрывавших важнейшие узлы коммуникаций. Считалось, что в промежутках между УРами наступающий противник будет скован в манёвре из-за отсутствия нормальных дорог, и ему всё равно придётся штурмовать укрепрайон.

Строительство УРов вдоль первоначальной западной границы СССР началось в 1928 году и продолжалось до осени 1939-го. Предусматривалось создание тринадцати укрепрайонов протяжённостью от 50 до 150 км и глубиною оборонительных сооружений 10-15 км. Таким образом, каждый УР по своим масштабам был сравним с линией Маннергейма. Вот только средств для того, чтобы насытить каждый укрепрайон фортификациями и вооружением, не хватало, даже при затратной советской экономике. Тем более, что в 1938 году было принято решение о строительстве ещё восьми УРов в промежутках между некоторыми из тринадцати уже строившихся. Таким образом, общее число укрепрайонов вдоль западной границы должно было достигнуть двадцати одного.

В сентябре 1939 года западная граница СССР ушла далеко на запад, а летом 1940 года, в связи с присоединением Прибалтики к СССР, примерно на пятьсот километров сократилась её протяжённость. В связи с переносом границы и под впечатлением сопротивления, оказанного финнами на линии Маннергейма, нарком обороны Ворошилов и начальник Генштаба Шапошников в январе 1940 года предложили Сталину сооружение линии укрепрайонов вдоль новой границы. Сначала было намечено построить девять УРов в Западных Украине и Белоруссии,после присоединения Прибалтики запланировали ещё четыре УРа в Литве. На юге эта новая линия должна была упираться в Карпаты, южнее же, на новой границе с Венгрией и Румынией, не предполагалось строить укреплений.

Протяжённость новой линии (западная пресса назвала её «линией Молотова»; к слову название «линия Сталина» тоже было неофициальным и использовалось почти только на Западе) должна была быть всего около 1300 км. Поэтому её предполагалось сделать практически сплошной.

К началу войны в июне 1941 года линия Молотова была готова, по оценкам, всего только на 15-20%. Этот факт также объясняет быстрый прорыв немецкой армии в первые дни войны.