1 сентября 1939 года германские войска начали вторжение в Польшу. Этот день официально считается датой начала Второй мировой войны — крупнейшего вооружённого конфликта в истории человечества.

Еще 23 мая 1939 года в кабинете Гитлера в присутствии ряда высших офицеров состоялось совещание, на котором была окончательно принята концепция исключительно военного решения «польского вопроса». Хотя и было отмечено, что «польская проблема тесно связана с неизбежным конфликтом с Англией и Францией, быстрая победа над которыми проблематична», однако конечный вывод был однозначен: «Польша вряд ли сможет исполнять роль барьера против большевизма. В настоящее время задачей внешней политики Германии является расширение жизненного пространства на Восток, обеспечение гарантированного снабжения продовольствием и устранение угрозы с Востока. Польша должна быть захвачена при первом же удобном случае».

23 августа между Германией и СССР был подписан договор о ненападении между Германией и Советским Союзом, в котором стороны договаривались о ненападении друг на друга (в том числе и в случае начала военных действий одной из сторон против третьих стран, что являлось обычной практикой договоров Германии в то время). В секретном дополнительном протоколе к договору СССР и Германией был закреплён раздел сфер интересов в Европе.

31 августа пресса Германии сообщила: «…в четверг приблизительно в 20 часов помещение радиостанции в Глейвице было захвачено поляками». На самом же деле это были переодетые в польскую форму эсэсовцы во главе с Альфредом Науйоксом.
Используя Глейвицкий инцидент в качестве предлога, утром 1 сентября 1939 года германские сухопутные части переходят польскую границу. Этим Германия в свою очередь провоцирует объявление войны в свой адрес со стороны Англии, Франции и прочих стран, имевших союз с Польшей.
В 04:26 первый боевой вылет Люфтваффе совершило звено пикировщиков Ju-87 обер-лейтенанта Диллеи (осуществил первый сброс бомбы в войне). Целью были польские пункты управления, расположенные на железнодорожной станции Диршау (Тчев). В это же время германский ас Франк Нойберт сбил первый самолёт — польский истребитель PZL P.11C.

1 сентября в 4 часа 45 минут прибывший в Данциг с дружеским визитом и с воодушевлением встреченный местным населением немецкий учебный корабль — устаревший броненосец «Шлезвиг-Гольштейн» — открывает огонь по польским укреплениям на Вестерплатте. Вооружённые силы Германии вторгаются в Польшу, и при этом в боевых действиях на стороне Германии активно участвуют войска Словакии.

1 сентября в Рейхстаге выступает Гитлер в военном мундире. В оправдание нападения на Польшу Гитлер ссылается на инцидент в Глейвице. При этом он тщательно избегает термина «война», как бы давая возможность правительствам Англии и Франции, давших Польше соответствующие гарантии, избежать вступления в военный конфликт. В изданном им приказе говорилось лишь об «активной обороне» против польской агрессии.

Муссолини предложил созвать конференцию для мирного решения польского вопроса, что встретило поддержку со стороны западных держав, но Гитлер отказался, заявив, что негоже представлять полученным дипломатией то, что завоёвано оружием. Этим заявлениям он практически не оставил Парижу и Лондону никакого пространства для политического маневра — большая война в Европе становилась неизбежной.

Начало войны вызвало моментальную реакцию в СССР, где 1 сентября была введена всеобщая воинская повинность. При этом призывной возраст снижен с 21 до 19 лет, а для некоторых категорий — до 18 лет. Закон немедленно вступил в силу, и в короткое время численный состав Красной армии достиг 5 миллионов человек, что составило около 3% населения.
3 сентября в 9 часов Англия, в 12:20 Франция, а также Австралия и Новая Зеландия объявили Германии войну. В течение нескольких дней к ним присоединяются Канада, Ньюфаундленд, Южно-Африканский Союз и Непал. Вторая мировая война стала очевидным фактом, что для руководства Рейха явилось неприятной неожиданностью. Судя по всему, Гитлер и его окружение пребывали в абсолютной уверенности в том, что союзники не станут выполнять обязательства в отношении Польши и не решатся вступить в войну. В этом случае дело вполне могло закончиться вторым Мюнхеном.

Главный переводчик министерства иностранных дел Германии Пауль Шмидт описывает состояние шока, в которое пришёл Гитлер, когда посол Британии Невилль Хендерсон, появившись в Рейхсканцелярии в 9 часов утра 3 сентября, передал ультиматум своего правительства с требованием отвести войска с польской территории на исходные позиции. Лишь присутствующий при этом Геринг смог произнести: «Если мы проиграем эту войну, то нам остаётся уповать лишь на милость Божию».