Культура средневекового Китая испытала огромное влияние буддизма, пришедшего из Индии в I в. н.э. Он впитал в себя местные традиции и в IV в. был признан государственной религией. Буддизм распространился наравне с двумя другими китайскими учениями – конфуцианством и даосизмом. При смешении этого разнообразия с древними верованиями была создана сложная народная мифологическая система.

Из направлений буддизма наибольшей популярностью пользовался чань-буддизм. Термин “чань” означает “отстраненность” и указывает на практики созерцания и медитации. По общепринятому мнению, он зародился в знаменитом Шаолине. Это, конечно же, самый известный монастырь Китая, основанный в V в. у подножия пика Вуру горного хребта Суншань. Как не удивительно, но сначала там был даосский храм. Однако, в связи с гонениями на представителей этого древнекитайского религиозного учения, место заняли буддисты.

Индийский монах Батуо основал монастырь при спонсорской поддержке императора Сяовеня в 495 г. Батуо активно занимался переводом буддистских писаний на китайский язык.

В 527 г. в Шаолинь прибыл из Индии Бодхидхарма - 28-й патриарх буддизма направления махаяны, т.е. он был 28-м по счету приемником мудрости Будды. От рождения Бодхидхарму звали Джаяварман. По традиции, имя он получил от своего учителя - Праджнатары - 27 патриарха, который, возможно, был женщиной. По другой версии, Бодхидхарма был персом из Центральной Азии. В Китае известен также под именем Путидамо или, просто, Дамо, а в Японии - Дарума.

До начала своей просветительской деятельности, он провел 9 лет в медитации неподалеку - в пещере пика Вуру - и там обрел просветление. Согласно легенде, Дамо медитировал днями и ночами без перерыва, чтобы узнать истину. Но человеческая природа начала брать свое, и веки стали смыкаться. Тогда Бодхидхарма вырвал предателей и выкинул их за пределы пещеры. На том месте вырос чайный куст, получивший название “байхао” - “белые ресницы” или, как мы больше привыкли, “байховый”. Чай стал неотъемлемой частью чань-буддизма, позволяющей сохранять бодрствование.

В отличии от китайских монахов, Путидамо носил бороду, за что получил прозвище “бородатый варвар”, его также звали “голубоглазым варваром”. Именно он ввел традицию физических упражнений и борьбы, которая переросла в знаменитое боевое искусство монахов Шаолиня. По легенде, уже в 620 г. 13 шаолиньских монахов помогли удержаться на престоле императору Ли Шиминю из династии Тан. После этого Шаолинь получил право официально содержать войско из монахов и обучать боевым искусствам. Но это случиться позднее.

Спустя три года после смерти Бодхидхармы, китайский посол по имени Сун, случайно встретил его по дороге в Индию. Путидамо держал в руках свою сандалию. На расспросы посла он ответил, что возвращается домой и посоветовал никому не рассказывать об этой встрече. Сун не послушался. Как можно умолчать о личной беседе с воскресшей знаменитостью? Однако, император не проникся восторгом своего подданого и приказал посадить его в тюрьму. Но что-то в этой истории не давало покоя правителю, и он регулярно посылал к Суну, требуя выяснить: не передумал ли тот. Видя упорство бывшего своего посла, император отправил делегацию в Шаолинь. Там вскрыли могилу Бодхидхармы и обнаружили в ней только одну сандалию.