В современном понимании звезда пришла из римской мифологии. Там она символизировала цветок лилии, который, в свою очередь, олицетворял бога войны Марса. Таким образом, знаки отличия, которые сегодня можно увидеть на погонах, иначе называют Марсовыми звездами.

Впервые они появились на эполетах французских генералов в 1803 году. Маршал получил 5 серебряных звезд, дивизионный генерал – 3, бригадный – 2.

Российскому императору Николаю I, получившему военное образование и знакомому с французской военной теорией, эта задумка пришлась по душе. Так в 1827 году звезды появились на эполетах русского офицерства.

Впрочем, функцию определителя воинского звания звезда получила только к 1854 году. У высших, средних и младших офицеров звёзды были одинакового размера. Погоны отличались по узору и количеству полосок галуна.

С началом революционных событий марсовы звезды в Красной армии оказались запрещены. Однако уже к 1918 году получили новое значение и вновь стали применяться в армии. Фигура признавалась оберегом, 5 её лучей ассоциировались с единством мирового пролетариата на 5 континентах, а красный цвет символизировал победу революции.

В современной России знаки отличия с небольшими изменениями пришли из СССР. Сегодня их вновь именуют Марсовыми звёздами и используют как дань многовековой воинской традиции.