На территории современной России неваляшка появилась приблизительно 200 лет тому назад. В начале XIX столетия неваляшка пользовалась огромной популярностью и была широко распространена. Чаще всего такие игрушки продавали на ярмарках. Поначалу ванька-встанька носил другое название – «кувыркан». Оформляли игрушки в виде скоморохов, девушек на шаре или толстопузых купцов. Каждая неваляшка расписывалась яркими красками в традиционном русском стиле.

Во времена Российской империи центром производства этих кукол была Нижегородская губерния. Тогда выделялось несколько стилей оформления, например городецкий, федосеевский, семеновский. Делали игрушки из дерева, чаще всего из сосны, липы или осины. В деревнях такие игрушки даже могли передаваться по наследству.

Историки считают, что на территорию России неваляшка попала с Востока. Скорее всего, первые подобные игрушки были привезены купцами. Наиболее популярная версия появления игрушки говорит о том, что появилась она в Японии.