Образ богатыря Алеши Поповича является собирательным: этот персонаж вобрал в себя черты сразу нескольких настоящих воинов. Все они жили на территории Руси в XIII веке. Этот период неслучайно связан со множеством преданий о богатырях. Государству с юга и востока угрожали кочевые племена; внутреннего порядка не было из-за междоусобных войн. Вероятнее всего, основным прототипом героя был Александр (по прозвищу Олеша) Попович – служилый человек, современник Всеволода Большое Гнездо. Малой родиной Александра Поповича была деревня Селище близ Ростова Великого.

Будучи сыном священника Леонтия, Александр не пошел по его стопам, а посвятил свою жизнь военному ремеслу. Сначала он состоял в дружине самого Всеволода. Про нее ходило множество легенд: современники говорили, что княжеские воины шлемами могут вычерпать весь Дон. Затем Александр Попович перешел к сыну князя Константину Всеволодовичу.

Легенда гласит, что Александр Попович был самым храбрым воином на службе у владимирских князей. В одиночку он мог сразить целый отряд противника. В былинах сказано, что Алеша Попович (читай – тот самый воин Александр) вместе с другими богатырями участвовал во многих междоусобных конфликтах русских князей, но погиб от руки иноземца. Случилось это во время первого столкновения с татаро-монголами в 1223 году.

На Калке объединенные войска русских и половцев схлестнулись с коварным и сильным врагом и потерпели горькое поражение.

Отбиваясь от армии Чингисхана, русские понесли огромные потери. Кровопролитное сражение шло три дня. Среди погибших князей был Мстислав Старый, у которого и служил Алеша Попович. Младший из богатырей отважно сражался, однако тоже пал в бою. Память о нем сохранилась на долгие годы и столетия, а молва о силе и доблести пошла далеко за пределы Ростовской земли.