1955 Mercedes-Benz 300SL Gullwing

После войны компания Daimler-Benz хотела вернуться в автоспорт, чтобы продолжить достижения "серебряных стрел" 30-х гг. Но если при нацистах гоночная программа Mercedes-Benz имела практически неограниченный бюджет, то в разделённой и разорённой Германии начала 50-х гг. найти нужные средства было практически невозможно. К тому времени, когда финансовое положение улучшилось, старые болиды с большими моторами перестали соответствовать правилам Гран-при. Руководство Daimler-Benz нацелилось на соревнования спортивных автомобилей: Ле-Ман, Нюрбургринг, Mille Miglia и Carrera Panamericana. Для этого потребовалось разработать лёгкую 2-дверную гоночную модель с аэродинамическим кузовом. Так родился первый Mercedes-Benz 300SL (W194), впоследствии оставшийся в тени своего серийного преемника - 300SL Gullwing (W198). Аббревиатура "SL" в его названии означала "Sport Leicht" ("спортивный лёгкий").

Основой для Mercedes-Benz 300SL выступила пространственная трубчатая рама с колёсной базой 2400 мм. С целью повышения прочности каркас был сделан достаточно высоким, и это сделало невозможным установку обычных дверей. Конструкторы во главе с Рудольфом Уленхаутом нашли неординарное решение: закрепить дверные петли на крыше, чтобы двери открывались вверх. В силу характерного изгиба боковых панелей кузова двери в открытом виде напоминали крылья чайки, за что автомобиль и получил прозвище "Gullwing" ("крыло чайки"). Единственным недостатком такой компоновки были высокие борта, затрудняющие посадку в салон. В серийном 300SL эта проблема была решена за счёт отодвигаемого рулевого колеса с шарниром.

Гоночный 300SL разделял много компонентов с люксовой моделью Mercedes-Benz 300 (W186), в том числе независимую подвеску на пружинах и двойных поперечных рычагах спереди и качающиеся полуоси на пружинах сзади, а также гидравлические барабанные тормоза на всех колёсах. Рядный 6-цилиндровый силовой агрегат объёмом 2996 см3 с одним верхним распределительным валом и алюминиевой головкой блока тоже был позаимствован у W186. С тремя карбюраторами Solex и системой смазки с сухим картером этот мотор развивал 175 л.с. и передавал крутящий момент на задние колёса через полностью синхронизированную 4-ступенчатую коробку передач. Чтобы максимально уменьшить высоту капота, двигатель был установлен под углом 50°.

Благодаря совершенной аэродинамике и небольшой массе Mercedes-Benz 300SL составлял конкуренцию спорткарам уровня Ferrari и Jaguar. Первой его гонкой стала Mille Miglia 1952 г., где приняли участие три экипажа, два из которых заняли 2-е и 4-е места. Далее последовала череда сплошных побед: гонка Bremgarten в Берне, 24 часа Ле-Мана и первые четыре места в гонке Eifelrennen на Нюрбургринге. Наконец, в изнурительном заезде Carrera Panamericana в Мексике 300SL пришли первым и вторым. Mercedes-Benz 300SL выступал в течение одного сезона, а на следующий год компания сосредоточилась на разработке гоночного автомобиля для Формулы-1. Всего было построено 10 гоночных 300SL серии W194.

Одиннадцатый по счёту Mercedes-Benz 300SL, построенный как экспериментальный прототип с инжекторным двигателем. Разрабатывался для гонок, но в связи с решением перейти к серийному выпуску 300SL остался переходным звеном между моделями W194 и W198.