Утконос (Ornithorhynchus anatinus) — одно из самых загадочных и удивительных животных на планете, и его репродуктивная биология является ярчайшим примером эволюционного перехода между рептилиями и млекопитающими. Действительно, утконос откладывает яйца, как рептилия, но при этом кормит своих детёнышей молоком, как млекопитающее — что делает его одним из двух живых видов яйцекладущих млекопитающих (монотрем), наряду с ехидной.

Самка утконоса откладывает 1–3 лейкоцитарных яйца (маленьких, размером с горошину, с мягкой скорлупой) в утёс, вырытый в берегу реки или ручья. Гнездо выстилается листьями и ветками, которые самка увлажняет своими выделениями, создавая условия для инкубации. В отличие от птиц, утконос не сидит на яйцах, а обхватывает их телом и согревает, сворачиваясь клубком. Инкубация длится около 10 дней, после чего детёныши появляются на свет слепыми, беспомощными и полностью зависимыми от матери.

Хотя утконос относится к млекопитающим, у него нет сосков. Вместо этого молоко выделяется через специальные молочные железы, расположенные на животе самки, и поступает наружу через поры в коже. Детёныши лакают молоко, которое скапливается в складках кожи на брюшке матери, как из лужицы. Это молоко обогащено жирами и белками, а также содержит антимикробные вещества, защищающие новорождённых в условиях влажной среды.

Такая смесь признаков — яйцекладка и лактация — объясняется древним происхождением монотрем. Утконос разделил общий ствол с другими млекопитающими около 160 миллионов лет назад, в меловом периоде, и сохранил ряд примитивных черт, утраченных у плацентарных и сумчатых. В то же время он обладает и сложными адаптациями: электрорецепция в клюве, позволяющая охотиться под водой, и ядовитые шпоры на задних лапах самцов.

Таким образом, утконос — не просто курьёз природы, а живое доказательство эволюции. Его способность откладывать яйца и кормить потомство молоком демонстрирует, как природа постепенно переходила от одной репродуктивной стратегии к другой. Он напоминает, что границы между классами живых существ не всегда чёткие — и что в мире биологии существуют существа, стирающие эти границы.