Преодоление прошлого для послевоенной Германии было едва ли не важнее, чем восстановление экономики и государственности. Ключевым событием на этом пути нередко называют визит канцлера ФРГ Вилли Брандта в Польшу в 1970 году, а вернее — один из эпизодов, известный как «Коленопреклонение в Варшаве».

7 декабря в рамках официальной программы мероприятий Вилли Брандт посещал мемориал памяти погибших в ходе восстания в Варшавском гетто. Канцлер возложил венок к памятнику, отошёл на несколько шагов и опустился на колени. Он простоял так меньше минуты. Лицо политика было неподвижно. За всё время церемонии он не проронил ни слова.

Очевидцы впоследствии рассказывали, что были шокированы: такое поведение канцлера стало неожиданностью и для поляков, и для немцев. Одним из важнейших обещаний лидера социал-демократов было налаживание отношений со странами Восточной Европы, но даже его соратники не скрывали удивления. В этой связи приводят опрос журнала Der Spiegel того времени. 48% участников исследования посчитали поступок Брандта «показухой». 41% назвали его уместным. Сам Брандт впоследствии объяснял, что поступил так, как поступают люди, «когда им не хватает слов под тяжестью новейшей истории».

В тот же день, 7 декабря, был подписан договор о границе между Германией и Польшей — документ, аналогичный тому, что приняло правительство ГДР в 1950 году. Варшава увеличивала подконтрольные территории на Западе — в качестве компенсации за потери в Западной Украине и Западной Белоруссии.

Подобная политика едва не привела к досрочной отставке Вилли Брандта. В апреле 1972 года оппозиция поставила на голосование в парламенте вотум недоверия правительству. Для смены кабинета не хватило всего двух голосов. Впрочем, ещё через несколько месяцев социал-демократы одержали уверенную победу на выборах: это представляют как признание сближения с Востоком успешным курсом.