Анатолий Лебедь начал свою военную карьеру в 1981 году: его призвали на срочную службу, где он попал в ряды ВДВ. Именно во время срочной службы молодой парень решил связать свою дальнейшую жизнь с армией. Вероятно, на него повлияла и сама атмосфера ВДВ, и рассказы деда, который прошел через горнило Великой Отечественной войны.

После окончания срочной службы Анатолий поступил в авиационно-техническое училище, а в 1987 году отправился служить в Афганистан. Именно Афган сделал его таким, каким он был всю свою оставшуюся жизнь: смелым, лихим, любящим скорость, адреналин, не боящимся смерти… 

Основной задачей борттехника Анатолия Лебедя в Афгане было выполнение боевых задач на вертолёте Ми-8: подвозить припасы, эвакуировать раненых, доставлять группы глубинной разведки спецназа ГРУ к заданным точкам и многое другое. По уставу борттехнику и пилоту запрещалось покидать машину, но бравые военные устав нарушали часто…

Командир одного из отрядов спецназа ГРУ, служивший с Лебедем в 1988-1989 годах, вспоминал: «Толя всегда прикрывал нас… хотя, если честно, это мы, в силу специфики своей работы, должны были бы прикрывать его»…

Сослуживцы Лебедя рассказывали о таком эпизоде: во время очередного задания по эвакуации группы спецназа все пошло не по плану; ребят прижало к земле шквальным огнем из пулемета, добраться до «вертушки» без посторонней помощи они не могли. Тогда Лебедь и пилот приняли решение, используя фактор внезапности, «накрыть» огневую точку противника.

Им это удалось, но уходить пришлось в спешном порядке, бросая за спину сначала наступательные гранаты РГД с радиусом поражения 5-10 метров, а потом «лимонки», Ф-1, с радиусом поражения 200 метров… Удача любит смелых: и Лебедю, и пилоту, и группе спецназа удалось уйти от «духов». Как вспоминал пилот Ми-8: «Спецназ сильно благодарил … пулеметное гнездо загасили»… После этого случая к смелому борттехнику и «приклеилось» прозвище «Рэмбо», ставшее позывным.

После окончания войны в Афганистане, по воспоминаниям самого Лебедя, он попытался найти себя «на гражданке». Ему это плохо удавалось: времена были лихие, и выжить таким как он, бывшим воякам, было возможно только примкнув к какой-либо бандитской группировке.

Этот путь был не для Лебедя. Он сам говорил: «Я хотел только служить… политика была мне не важна»… Он выживал как мог. Нужно было содержать семью. А в 1995 году началась война на Балканах, и бывший борттехник не раздумывая «подписал контракт»…

О службе Лебедя на Балканах известно мало. Сам он также никогда не рассказывал об этом времени. Можно предполагать, что либо воспоминания не самые приятные, либо он, как и многие спецы его уровня, был связан «подпиской о неразглашении»…

С Балкан Анатолий Лебедь вернулся как раз к началу Второй чеченской компании. В Дагестан и Чечню он поехал в качестве добровольца, а потом, подписав контракт, стал заместителем командира разведывательной группы 218-го батальона 45-го отдельного полка спецназа ВДВ. Лебедь был старшиной головного дозора, то есть всегда находился на передовой.

В 2003 году в лесах Шатойского района Лебедь получил свое самое тяжелое ранение. Взрывом ему повредило ногу, да так, что на всю оставшуюся жизнь Герой прожил с инвалидностью второй группы.

Несмотря на тяжесть ранения, восстановился Лебедь достаточно быстро, более того, он добился возобновления контракта и возвращения в зону боевых действий.

В 2005 году отряд под командованием А. Лебедя провел свою самую успешную операцию. О ней известно следующее: головной дозор из трех бойцов, посланный в наземную разведку, что называется, «нос к носу» столкнулся с блокпостом боевиков в лесах Веденского района.

Несмотря на численный перевес противника, командир принял решение атаковать. Его стратегией опять была внезапность, шквальный огонь и огромное количество взрывов. Боевики, посчитавшие, что на них вышли основные силы русских, отступили, оставляя на поле боя убитых и раненых. В том бою отряд Лебедя уничтожил более восьмидесяти «духов». За эту операцию «русский Рэмбо» получил Звезду Героя России. Награду вручал лично Верховный главнокомандующий.

Принял участие Лебедь и в грузино-осетинском конфликте. Там он также выполнял задания по разведывательно-диверсионной работе: на его счету один взятый без боя грузинский блокпост, несколько взятых «с боя» американских хаммеров с «секретной начинкой», а также несколько потопленных кораблей грузинского ВМФ в Поти.

Вероятно, отряд под командованием А. Лебедя дошел бы и до Тбилиси, но был получен приказ поворачивать назад….

Скорость всегда была важным фактором выживания «русского Рэмбо»: скорость принятия решения, скорость исполнения поставленной задачи…Из жизни он ушел тоже на скорости: разбился на мотоцикле 27 апреля 2012 года… Его «железный конь» врезался в отбойник, и Лебедь получил травмы несовместимые с жизнью.

Похоронен на Аллее Героев Преображенского кладбища в Москве.В июле 2013 года на могиле десантника установлен памятник, сделанный за счёт средств его сослуживцев и ветеранов воздушно-десантных войск России