5 апреля 1943 года, французские летчики подразделения авиационного полка «Нормандия-Неман» (Normandie-Nimen), воевавшие в составе Красной армии в период Второй мировой войны, вылетели на первое боевое задание — они сопровождали советские бомбардировщики над Рославлем и Смоленском (города, в тот момент находились под немецкой оккупацией). В воздушном бою младший лейтенант Альбер Дюран и лейтенант Альбер Прециози сбили по немецкому истребителю Фокке-Вульфу. Выполнив боевую задачу, они вернулись без потерь. После этого было еще множество других удачных вылетов, принесших французским асам славу и уважение советских летчиков.

Формирование эскадрильи началось в середине Второй мировой войны — в начале 1942-го, — и формирование это происходило в чрезвычайно тяжелых условиях. Все дело в том, что часть регионов Французской Республики находились в оккупации и подчинялись немцам.

Инициатива о создании «Нормандии» исходила от лидера «Сражающейся Франции» генерала Шарля де Голля, и в ноябре 1941-го с Москвой была достигнута договоренность о формировании эскадрильи на территории СССР.  Этот секретный документ состоял из 14 пунктов. Соглашение описывало условия пребывания французских пилотов, обязанности сторон, связанные со снабжением, переводчиками и обмундированием.

По факту «Нормандия-Неман» стала единственной воинской частью союзного иностранного государства, которая воевала во время Великой Отечественной войны на территории СССР.

Изначально, когда эскадрилья начала свое формирование, она называлась истребительной группой № 3.  Первые 43 пилота-француза прибыли в СССР 4 декабря 1942 года. Местом базирования эскадрильи стал аэродром в Иваново (Владимирская область). Именно там и начался процесс переучивания французских летчиков, техников, механиков и оружейников на советские истребители семейства «Як». При этом пилотам эскадрильи разрешили наносить на самолеты трехцветную символику Франции на обтекателе воздушного винта. Красные звезды, означающие принадлежность к СССР, были нарисованы на хвосте истребителя и с обеих сторон фюзеляжа.

В марте 1943-го после обучения летчики авиаэскадрильи на своих самолетах были направлены на Западный фронт в 204-ю бомбардировочную дивизию 1-й Воздушной армии. Затем эскадрилью переподчинили 303-й истребительной авиадивизии 18-го гвардейского истребительного авиаполка ВВС Красной армии.

В июле 1943-го эскадрилья стала первым истребительным авиационным полком «Сражающейся Франции». В его состав вошли четыре эскадрильи, названные в честь городов Нормандии: Руан, Гавр, Шербур и Кан.

Французские летчики принимали участие почти во всех главных битвах: на Брянщине, на Курской дуге, приняли участие в освобождении Белоруссии, Литвы, а также в Восточно-Прусской и Кенигсбергской операциях.

А в ноябре 1944-го полк был переименован в «Нормандия-Неман» за поддержку советских войск при форсировании реки Неман. Это было последнее сражение «Нормандии-Неман», которое состоялось в апреле 1945 года. После успешного выполнения боевой задачи Иосиф Сталин подарил сорока французским летчикам советские самолеты Як-3. 15 июня 1945 года офицеры вылетели из Советского Союза, а 20 июня совершили посадку в Ле Бурже.

Из 99 французских пилотов, которые прибыли в СССР, погибли или пропали без вести 42.

Полк «Нормандия-Неман» был удостоен орденов Красного Знамени и Александра Невского. Во Франции формирование наградили орденами Почетного легиона и Освобождения.

Всего летчики «Нормандия-Неман» совершили более пяти тысяч боевых вылетов, провели около 900 воздушных боев и сбили почти 300 самолетов противника. Все летчики полка были отмечены множеством советских и французских орденов и медалей, четверо удостоены звания Героя Советского Союза, один из них — посмертно. Марсель Лефевр скончался в июне 1944 года и был торжественно похоронен на Введенском кладбище (Москва), неподалеку от обелиска французам, погибшим в 1812 году.