23 марта 1996 года умер Григорий Дольников, ставший прототипом рассказа Михаила Шолохова «Судьба человека».
Только Шолохов своего героя Андрея Соколова в рассказе «Судьба человека» изобразил не летчиком, а фронтовым шофером. Так ему было проще создать произведение о судьбе беспризорного мальчика Ванюшки.
Григорий Дольников родился 8 мая 1923 г. в деревне Сахаровка Могилевской области в семье крестьянина. По окончании школы ФЗУ работал слесарем на заводе в Минске, окончил местный аэроклуб. В 1943 г. окончил Батайскую военную авиационную школу пилотов.
На фронтах Великой Отечественной войны Дольников находился с июля 1943 г. Был летчиком, командиром звена, а затем помощником командира 100-го Гвардейского истребительного авиаполка. В августе 1943 г. в упорнейших боях на Донбассе летчик совершил 35 боевых вылетов, провел 16 воздушных боев, сбил 3 вражеских самолета. 30 сентября 1943 г. в неравном воздушном бою Дольников сбил самолёт противника, а другой таранил. Раненый, он приземлился на парашюте на территории противника и попал в концлагерь.
Его привели на допрос в избу, где сидели немцы, выпивали и закусывали. Из рассказа Михаила Шолохова «Судьба человека»: «Он…(немец) наливает полный стакан шнапса, кусочек хлеба взял, положил на него ломтик сала и всё это подаёт … и говорит: «Перед смертью выпей, русс Иван, за победу немецкого оружия»…
А он ответил: «За свою погибель и избавление от мук я выпью». Взял стакан и в два глотка вылил его в себя, а закуску не тронул. Захотелось мне им, проклятым, показать, что хотя я и с голоду пропадаю, но давиться ихней подачкой не собираюсь, что у меня есть своё, русское достоинство и гордость и что в скотину они меня не превратили, как ни старались».
Этот эпизод и «списан» с Дольникова. Когда Дольников выпил до дна третий стакан и немцы, едва ли не растерянные, совали ему еду: "На! Перед смертью кушают!», а он кричал им: «Мы и перед смертью не закусываем».
Дверь избы неожиданно распахнулась, и вошла старушка: «Съешь, сынок», -протянула она Дольникову блюдце, на нём были помидоры и солёные огурцы. Немец ударил женщину сапогом в грудь. Дольников, себя не помня от бешенства, набросился на немца, все немцы разом навалились на Дольникова, и он надолго потерял сознание.
Тут уже нет портретного сходства Дольникова с шолоховским Соколовым. С этого момента у Соколова-Дольникова (как, впрочем, и до этого) своя и только своя жизнь, своя судьба человека.
Трижды он пытался бежать из лагеря. Трижды его предавали. Наконец побег удался. Потом он вышел на партизанский отряд «За Родину», где он остался воевать. После освобождения Николаева в апреле 1944 г. вернулся в свой полк.
В конце мая 1944 г. в боях под Яссами группа из 12 самолетов под командованием Ивана Бабака успешно провела бой с пятью девятками Ju.87 и прикрывающими их истребителями. В этом бою Дольников сбил 2 вражеских самолета. А за неделю напряженных боев одержал 5 побед. В начале 1945 года Ивана Бабака назначили командиром 16-го ГвИАП и его самолет принял Дольников. 16 марта самолет Бабака был подбит зенитками, обгоревший летчик попал в плен. Был сбит и командир звена 100-го ГвИАП Герой Советского Союза Петр Гучек. В память о боевых друзьях Дольников сделал на самолете надписи: справа – «За Петю Гучка», слева – «За Ваню Бабака». На этой машине в мае 1945 г. Григорий Дольников и встретил день Победы. Войну летчик закончил в Праге. В общей сложности он совершил 160 успешных боевых вылетов, провел 42 воздушных боя, сбил лично 15 и в паре 1 самолет противника.
После войны Григорий Устинович продолжил службу в ВВС. Окончил Военно-Воздушную Академию в 1955 г. и Высшие академические курсы при Военной Академии Генштаба в 1968 г., занимал различные командные должности, защитил кандидатскую диссертацию. В 1978 г. ему было присвоено звание Героя Советского Союза. С 1981 г. генерал-полковник авиации Г. У. Дольников был заместителем главнокомандующего ВВС по ВУЗам. Заслуженный военный летчик СССР Дольников написал книгу «Летит стальная эскадрилья».