С эпохи Великого посольства Императора Петра I (1697-1698 гг.), образовательные путешествия становятся важной частью подготовки к государственной службе членов Царской семьи в России. Так, будущий Император Александр II совершил в 1837 году поездку по Сибири, Уралу и Центральной России, проехав от Новгорода до Тобольска и обратно. Но Император Александр III решил подготовить своего сына к царствованию еще более основательно: впервые Наследник Российского престола совершал поездку по отдаленным странам мира.

Важно было и само направление путешествия – на Восток: путь Цесаревича Николая пролегал через Варшаву, Вену, а в Триесте начиналась его морская экспедиция – в Египет через Средиземное море, а затем – через Индийский и Тихий океаны – в Индию, Цейлон, Сиам, Сингапур, Китай и Японию. Начало Восточного путешествия было подготовлено к завершению Наследником полного курса образования. Одним из приоритетных направлений обучения был курс иностранных языков и истории мировых государств. Еще на этапе гимназического обучения Цесаревич Николай получал знания о далеких странах Востока от лучших ученых того времени, слушая лекции этнолога Н.Н. Миклухо-Маклая и общаясь с географом Н.М. Пржевальским.

Эпохальный вояж Наследника Российского престола начался 23 октября 1890 года (ст. ст.). На борту фрегата «Азов» в Триесте, куда Цесаревич Николай прибыл уже через 3 дня, его уже ждала группа сопровождения: князь В.С. Кочубей, князь Н.Д. Оболенский, князь В.А. Барятинский, Е.П. Волков, а также контр-адмирал В.Г.Басаргин, доктор В.К. фон Рамбах и художник Н.Н. Гриценко, а также князь Э.Э. Ухтомский, который и станет историографом всего путешествия.

Описание Восточного путешествия Цесаревича Николая составит 2 объемных тома. Встречи с главами государств, которые впоследствии станут основой для взаимной дружбы и делового сотрудничества, знакомство с бытом и традициями народов, посещение мировых памятников культуры и искусства – все это послужит для будущего Императора Николая II началом стратегии, которую он, очевидно, видел уже тогда. Как напишет в своем повествовании Эспер Ухтомский, этот путь вел

«в ту сторону, куда лежит историческая дорога, по которой продвигается русский народ» к соединению Европы с Азией, Запада с Востоком.

Одной из главных целей Восточного путешествия Цесаревича Николая было посещение Китая и Японии. Значительный потенциал Китая как торгового партнера Российской Империи был уже тогда очевиден. Именно при Императоре Николае II отношения с Китаем выйдут на новый экономический уровень – уже в 1895 году в Санкт-Петербурге будет учрежден Русско-Китайский банк, а затем начнется строительство Китайско-Восточной железной дороги (КВЖД).

Тогда же, во время знакомства с Китаем, Цесаревич Николай обратил особое внимание на развитие чайной индустрии. В марте 1891 года он прибыл в город Ханькоу (впоследствии – печально известная провинция Ухань), где посетил одну из первых российских чайных компаний, начавших производство чая в самом Китае. Уже тогда, в конце XIX века русские купцы стали ведущими экспортерами китайского чая. В торговом доме "Токмаков, Молотков и Компания" Цесаревичу Николаю была устроена торжественная встреча. Хлеб-соль ему преподнесли на блюде из чайного листа. Взойдя на Престол, Император Николай II не забудет об увиденном и в 1896 году инициирует покупку в Ханькоу торговой концессии.

В Японии с Цесаревичем Николаем едва не произошла трагедия: 29 апреля, когда Наследник ехал в повозке-рикше, осматривая город Отсу, на него совершил внезапное нападение полицейский. Выхватив самурайский меч, он набросился на Цесаревича и ударил его по голове. К счастью, первый удар пришелся вскользь. Нападавший замахнулся вновь, и остается лишь предполагать, что могло случиться, если бы рядом с Цесаревичем не оказался сопровождавший его греческий принц Георгий. Вовремя среагировав, он парировал второй удар самурая и сбил его с ног.

Цесаревичу незамедлительно была оказана первая помощь. Несмотря на настояния врачей, он отказался лечь в постель. Э.Э. Ухтомский передает удивительное спокойствие, с которым будущий Император России отреагировал на инцидент, едва не стоивший ему жизни.

"Это ничего, только бы японцы не подумали, что это происшествие может что либо изменить мои чувства к ним и признательность мою за их радушие", – сказал он, едва оправившись от потрясения.

Впоследствии многие приближенные Государя будут говорить о невероятной выдержке, с которой Император Николай II воспринимал самые тяжелые удары в его жизни. Испытания детства и юности закалили его дух, и возмужав, Государь будет невозмутимо переносить все испытания, которые, как он верил, ниспосланы ему Богом и имеют глубокий духовный смысл.

Но Император Александр III не вполне разделял спокойное отношение Цесаревича к покушению в Отсу. Вскоре он отправляет сыну письмо, в котором настаивает на завершении путешествия и немедленном возвращении в Россию. Отплытие «Памяти Азова» из Японии состоялось 7 мая, а уже 11 числа он прибывает во Владивосток, где Наследника ждало еще одно важное событие.

Именно во Владивостоке был дан официальный запуск огромной строительной программе, масштабов которой еще не видел мир: в марте 1891 года Императором Александром III был подписан указ об основании Великого Сибирского пути – Транссибирской магистрали, и к участию в этом важнейшем для России проекте он задумал привлечь Наследника в завершении его Восточного путешествия.

Закладка Транссиба состоится 19 мая (по ст.ст.) 1891 года, на следующий день после 23-летия Цесаревича Николая. На торжественной церемонии он привез первую тачку с землей, что символически ознаменовало начало "стройки века". Взойдя на Всероссийский престол, Император Николай II не снимет с себя должности председателя строительного комитета Великого сибирского пути, оставив этот важнейший проект под личным контролем. Государь достроит самый протяжённый железнодорожный путь, благодаря которому Париж соединился с Владивостоком.

Цесаревич Николай вернется в Санкт-Петербург 4 августа 1891 года, пробыв в странствиях более 7,5 месяцев, пройдя 51 000 верст, из которых 15 000 – по железной дороге, 5 000 – в экипаже, 9 100 – по рекам, 21 900 – по морям. До восшествия на всероссийский Престол оставалось всего 3 года.