Истоки массового переселения уроженцев Азии в Восточную Африку следует искать в покорении Индии Британией и последующем включении ее в состав Британской империи. Захват Индии привел к появлению индийской диаспоры и к расселению индийцев в самых разных уголках империи, где они чаще всего оказывались в статусе контрактной рабочей силы. В Восточной Африке индийцы, нанятые британцами, с конца XIX века работали на постройке Восточноафриканской железной дороги. В начале ХХ века многие торговцы из Гуджарата, штата на западе Индии, перебрались в Восточную Африку и присоединились к другим индийским торговцам, которые к тому времени уже прочно обосновались на Занзибаре.

Индийцы в Восточной Африке, как и в других регионах мира, старались поддерживать тесные связи со своей матерью-родиной Индией.

И все же первые контакты между Восточной Африкой и Индией были установлены еще в XV веке. Например, большинство историков считают, что в 1468 году знаменитый мореплаватель Васко да Гама повстречал говорящего на одном из индийских языков мусульманина - капитана морского судна, который помог ему проложить путь в Индию. Когда же британцы начали колонизовывать Восточную Африку, то они обнаружили, что там уже проживало довольно много уроженцев Индии. Это были главным образом торговцы, которые представляли около 20 различных национальных и социальных групп, как мусульман, так и индуистов. В середине ХХ века небольшая группа этих потомков переселенцев из Индии даже перешла в христианство.

Еще одна индийская по своему происхождению община в Восточной Африке - это сикхи. Сикхи представляют из себя нечто среднее между религиозным течением и военным орденом, а британцы использовали их в колониальных войсках в Восточной Африке для поддержания порядка в колониях. Большинство сикхов попали в Восточную Африку, и в частности в Кению, в качестве солдат, а позднее охранников на строительстве Восточноафриканской железной дороги. Другие сикхи были профессионалами и квалифицированными рабочими. Вообще вся история сикхов в Восточной Африке - это история общины, которая с самого начала примыкала к наиболее зажиточным слоям населения, поскольку благодаря своей энергичности и предприимчивости сикхи легко становились предпринимателями в новых странах.

Еще одна известная в Восточной Африке община выходцев из Азии - мусульмане-шииты. Они прибыли в Восточную Африку из индийского штата Гуджарат, поначалу для участия в строительстве Восточноафриканской железной дороги в 1890-х годах и в начале ХХ века. После завершения строительства дороги многие из этих работников остались в Кении и стали фундаментом для современного индийского бизнеса и торговли в Кении, Уганде и Танзании.

На самом деле существуют три очень отличающихся друг от друга общины мусульман-шиитов в Восточной Африке: Ходжа Исмаили, Давуд Бохра и Итхананашари. Эти три течения появились в результате серьезного раскола в некогда едином направлении в течение многих лет. Несмотря на все эти различия, мусульмане-шииты до сих пор контролируют большую долю экономических ресурсах в странах Восточной Африки.

Кроме мусульман-шиитов, которые в свое время прибыли в Африку в качестве рабочих-контрактников, есть также выходцы из Азии, говорящие на языке панджаби и исповедующие ислам, ортодоксальный индуизм, различные течения в индуизме и сикхизм.

Хотя в общем верно то, что индийцы жили в условиях вопиющей нищеты во многих местах, куда их привезли для работы по контрактам, все же со временем многие из них сумели превратиться в представителей преуспевающей общины. Такое превращение вызвало неоднозначное отношение к себе со стороны коренных местных жителей Восточной Африки.

В Кении и Уганде недовольство поведением индийских торговцев проявилось в политике африканизации в торговле и сфере услуг. Эта политика была сознательно нацелена против индийцев, имевших британские паспорта. К 1970-м годам вина за экономическую стагнацию и нищету среди коренных жителей была возложена на уроженцев Азии, эксплуатировавших местное население. Соответственно, в 1972 году президент Уганды Иди Амин решил изгнать всех выходцев из Азии из своей страны, независимо от их гражданства и национальности. Высылка уроженцев Азии из Уганды значительно ослабила доверие лиц азиатского происхождения к Восточной Африке как к своему новому постоянному пристанищу. Мировое сообщество осудило акцию Иди Амина, но не смогло помешать самому процессу изгнания, что показало уязвимость азиатского расового меньшинства во враждебном окружении.

Лица азиатского происхождения в Восточной Африке -это эластичная община, и в течение нескольких лет они смогли преодолеть трудности, вызванные изгнанием из Уганды. Хотя некоторые из высланных действительно так больше и не возвратились в Уганду, другие вернулись после свержения Иди Амина и начали все снова. Также важно подчеркнуть, что лица азиатского происхождения в Восточной Африке не просто вовлечены в бизнес. Они также активно участвуют в политической деятельности, а в Кении ряд индийцев занимают весомые политические и министерские посты. Такое развитие легитимизировало их новый гражданский статус в избранных ими для жительства странах Восточной Африки. Выходцы из Азии, проживающие в Восточной Африке, по практическим соображениям столь же патриотичны к странам своего проживания, что и общины коренного населения. Тем не менее, являясь расовым меньшинством, они очень часто подвергаются дискриминации и на них возлагают вину за большинство экономических проблем, с которыми сталкиваются общины коренных жителей.

Также важно указать, что после получения независимости Кенией и другими странами Восточной Африки в 1960-е годы к уроженцам Азии, которые предпочли получить гражданство новых стран, присоединились совсем недавние переселенцы из Азии. Точно известно, что многие выходцы из Азии, занимающиеся бизнесом в странах Восточной Африки, предпочитают нанимать на работу иммигрантов из Индии. Этот процесс тоже вносит свой вклад в быстрый прирост индийского населения Восточной Африки.

Некоторые азиатские иммигранты в Восточной Африке столкнулись с тем, что жизнь там оказалась вовсе не такой легкой, как они надеялись. Прежде всего они во многих случаях не смогли получить в Восточной Африке ту работу, на которую они надеялись. Ведь в страны Восточной Африки прибывает значительно больше неквалифицированных бывших жителей Индии, чем эти страны могут адаптировать и трудоустроить. Присутствие этих неквалифицированных и испытывающих трудности с поиском работы уроженцев Азии способствует усилению расового кофнликта между общинами. Еще одним источником таких конфликтов является опыт африканок,работающих на зажиточных выходцев из Азии в качестве домашней прислуги, а также тех африканцев, кто работает на предприятиях, принадлежащих предпринимателям азиатского происхождения. Многие из таких работников жалуются на урезание зарплаты и плохие условия труда.

С другой стороны, выходцы из Азии часто считают африканцев виновными во многих преступлениях против бизнесменов азиатского происхождения. Пресса Кении, например, наблюдала. что в 1990 годы происходило нарастание напряженности между африканцами и азиатами. Причиной этому послужил высокий уровень безработицы среди африканцев, которые, в свою очередь, винили переселенцев из Азии в своей незавидной доле.