Люминесцентная подсветка на часах и различных приборах широко начала применяться еще в первой половине прошлого века. С 1914 года в США этим занималась компания «US Radium» – основной подрядчик военно-промышленного комплекса. На предприятиях компании работали сотни людей, а порядка семидесяти женщин были задействованы в непосредственном окрашивании часов и приборов.

И все ничего, да только в составе светящейся краски в то время использовался сульфат радия. Этот элемент и активировал люминофоры, однако работниц о его смертельной опасности в известность не ставили, никаких мер по охране труда предпринято не было. Покраска же велась обычными верблюжьими кисточками – их кончики быстро распушались, и женщины восстанавливали их форму губами и языком.

Первые симптомы обнаружились уже в 1917 году. Анемия, онкология, некроз челюстей – радий легко встраивается в костную ткань, искривляет и разрушает ее. Женщины стали умирать. Компания же путем своего влияния и откровенным подкупом делала все, чтобы врачи и ученые отвергали любые претензии пострадавших, а причинами их болезней называли бушевавший тогда сифилис.

Пять работниц компании на протяжении двух лет искали адвоката, который бы осмелился представлять их интересы в суде. В итоге женщины стали героями СМИ – их прозвали «радиевыми девушками». В 1928 году они и компания пришли к соглашению – пострадавшим выплатили хорошую компенсацию. Правда, компанию это уже не спасло, после скандала ей пришлось закрыться.